Prinsip utama dari pemikiran desain adalah empati, yaitu menempatkan diri pada posisi pelanggan atau pengguna sehingga dapat menjelajahi perasaan, emosi, pikiran, niat, dan tindakan orang tersebut. Dengan empati, tidak hanya membangun jarak dengan diri sendiri tetapi juga membangun kedekatan dengan calon pelanggan. Langkah selanjutnya dapat mengarahkan produk dan layanan baru dengan lebih baik kepada pelanggan sejauh mana produk dan layanan tersebut dapat memenuhi kebutuhan mereka. Di dunia yang otomatis dan digital, bisa dikatakan juga dunia yang tidak manusiawi ini, keputusan sering dibuat hanya berdasarkan fakta, angka, dan data yang sulit dan faktor peningkatan efisiensi menjadi prioritas, maka pendekatan empati sebenarnya cukup menjanjikan.
Kurangnya empati adalah salah satu alasan kegagalan seperti misalnya Google Glass, yang diperkenalkan pada tahun 2012 dan kemudian turun dari pasar hanya tiga tahun kemudian. Google Glass adalah diperkenalkan untuk dapat menampilkan email, panggilan, pesan teks, instruksi, atau video pengguna secara langsung di mata pengguna. Salah satu keunggulannya adalah bahwa perangkat dapat dikendalikan oleh suara, sebuah fitur yang akhirnya sangat tidak disukai oleh banyak pengguna, terutama ketika kacamata tersebut digunakan di depan umum. Faktor kegagalan yang lebih besar lagi adalah perasaan yang dimiliki orang lain, ketika mereka berinteraksi dengan pemakai kaca mata, bahwa privasi mereka sedang diserang, hal ini mungkin tidak diperhitungkan oleh Google. Banyak orang merasa mereka difilmkan secara permanen oleh pemakai kacamata Google tersebut dan bahkan bisa mengancam pengguna dengan kekerasan. Google tidak memenuhi kebutuhan pengguna secara memadai dan, kembali ke prinsip empati, dalam contoh kasus ini Google tidak menempatkan dirinya pada posisi pengguna yang benar-benar menggunakan produknya.
Menganalisis perasaan dan emosi pengguna target Produk memungkinkan desainer untuk tidak hanya mengidentifikasi kebutuhan pelanggan yang masih belum terucapkan dan belum ditemukan, tetapi juga memahami motivasi di balik kebutuhan tersebut. Produk dan jasa mempengaruhi perasaan dan menciptakan emosi. Perasaan dan emosi juga dapat menunjukkan motivasi di balik penggunaan produk.
Perasaan dan emosi dapat dibagi menjadi bentuk dasar yang dapat ditemukan di antara semua orang di semua budaya. Bentuk-bentuk dasar tersebut termasuk kecemasan (takut, panik), marah (gangguan), kesedihan, kegembiraan (kebahagiaan), keingintahuan (kejutan), jijik (kebosanan, jijik), dan penghinaan.
Pada intinya Empati sebagai bagian dari Berfikir Desain adalah kegiatan meluangkan waktu untuk menganalisis emosi yang mendasarinya.