Representasi adalah proses di mana orang membuat sesuatu yang mengungkapkan minat dalam beberapa aspek tertentu dari sesuatu yang lain dan yang dimotivasi oleh konteks dan maksud. Representasi adalah substitusi untuk sesuatu yang lain, pengganti dalam beberapa bentuk alternatif yang memberikan informasi tentang hal-hal, serta tentang pembuat dan, mungkin, penonton untuk hal-hal itu. Peta ke bioskop adalah pengganti rute fisik (konfigurasi fitur lanskap dan jalan) dan konsep mental mengemudi rute (rencana konseptual yang memberikan urutan tindakan fisik untuk memungkinkan seseorang mencapai tujuan dan yang menunjukkan urutan rangsangan tertentu di sepanjang jalan menuju tujuan). Ini juga mengungkapkan hubungan antara pembuat dan penonton.

Representasi dapat berupa ekspresi ide, konsep, atau perasaan tidak berwujud dalam beberapa bentuk fisik (misalnya, gerakan, gambar, atau puisi). Mereka juga dapat mengomunikasikan informasi tentang objek nyata, orang, atau tempat di dunia nyata dalam bentuk fisik yang berbeda (misalnya, diagram, foto, atau peta). Dan dalam kasus lain, satu bentuk representasi dapat diganti dengan yang lain, seperti film untuk sejarah lisan atau gambar lima apel untuk angka Arab 5.

Unit representasi yang paling dasar adalah tanda, yaitu sesuatu yang mewakili sesuatu yang lain bagi seseorang dalam beberapa hal. Misalnya, COW adalah tanda linguistik. Ada konsensus di antara penutur bahasa Inggris bahwa kombinasi huruf dan suara yang terkait dengannya mewakili hewan ternak besar yang memberi susu. Seorang prajurit yang memberi hormat dengan tangan kanannya juga merupakan tanda: ada pemahaman umum di banyak budaya bahwa gerakan ini menandakan penghormatan terhadap mereka yang berpangkat lebih tinggi di antara anggota militer. Dan palang merah yang terdiri dari dua garis berpotongan dengan panjang dan lebar yang sama adalah sebuah tanda. Di negara-negara non-Arab, simbol ini mewakili organisasi netral secara politik yang didedikasikan untuk bantuan darurat pada saat perang atau bencana.

Dalam contoh-contoh ini, hubungan antara atribut fisik tanda dan apa yang diwakilinya bersifat arbitrer. Tidak ada yang terlihat atau terdengar seperti sapi asli. Huruf yang sama dapat digunakan dalam kata lain dan tidak memiliki arti yang terkait dengan hewan, peternakan, atau susu.

Sifat sewenang-wenang dari simbol Palang Merah terbukti dalam sejarahnya. Berdiri untuk sebuah organisasi yang didirikan pada tahun 1863 oleh lima orang dari Jenewa, Swiss, untuk membantu tentara yang terluka, simbolnya adalah kebalikan dari bendera Swiss (palang merah dengan latar belakang putih, bukan salib putih Swiss dengan latar belakang merah). Dengan demikian, ia meminjam makna netralitas negara di masa perang. Dengan kata lain, makna dari satu tanda diberikan secara sewenang-wenang terhadap makna yang lain.

Karena salib apa pun juga memiliki asosiasi budaya dengan agama Kristen, organisasi tersebut beroperasi sebagai "Bulan Sabit Merah" di negara-negara Arab—apa yang diasosiasikan oleh satu kelompok orang dengan kenetralan dibebankan dengan signifikansi keagamaan yang kurang netral bagi kelompok lain. Pada tahun 2005, sebuah komite internasional membahas dilema sistem dua simbol untuk upaya bantuan yang sama. Sebuah simbol baru yang diadopsi oleh kedua organisasi, "Kristal Merah," digambarkan sebagai "bebas dari konotasi agama, politik, atau lainnya." Tetapi banyak negara Arab melihat penerapan simbol ketiga sebagai akomodasi yang tidak perlu bagi Israel, yang menolak untuk menggunakan salib atau bulan sabit. Seorang diplomat Swiss yang frustrasi berkata, “Kami sebenarnya mencoba untuk mendapatkan solusi untuk Palang Merah, tetapi beberapa tampaknya ingin kami mencoba menyelesaikan seluruh konflik Timur Tengah.”

Kemampuan membaca simbol-simbol abstrak dalam banyak cara, dan memberikan makna baru pada bentuk yang sebelumnya tidak memiliki makna, menunjukkan kesewenang-wenangan tanda.